Nascido em 4 de agosto de 1919, na Argentina, José Villalba, eternizado no futebol apenas como Villalba, escreveu seu nome entre os maiores ídolos da história do Internacional. Embora tenha defendido outros clubes ao longo da carreira, foi com a camisa colorada que viveu os momentos mais marcantes de sua trajetória, tornando-se uma referência para gerações de torcedores.
Centroavante de grande oportunismo, Villalba chamava atenção pela impressionante capacidade de finalização. Mesmo sem possuir grande estatura, compensava com excelente impulsão e tempo de bola, características que o transformaram em um dos melhores cabeceadores de sua época. Muitos de seus gols foram marcados pelo alto, demonstrando um repertório incomum para um atacante com seu porte físico.
O argentino construiu números expressivos no Beira-Rio. Em 194 partidas disputadas pelo Internacional, balançou as redes 153 vezes, desempenho que o colocou entre os maiores goleadores da história do clube. Até hoje, ocupa a sétima colocação na lista de artilheiros do Colorado, mantendo uma média de gols que evidencia sua eficiência ofensiva.
Nos clássicos contra o Grêmio, Villalba também deixou sua marca. Especialista em decidir Grenais, anotou 21 gols diante do maior rival do Internacional, tornando-se o segundo maior artilheiro da história do confronto. Em uma dessas partidas, protagonizou uma atuação memorável ao marcar quatro vezes na mesma partida.
Ciclo vitorioso
Sua passagem pelo clube coincidiu com um dos períodos mais vencedores do futebol gaúcho. Integrante de equipes que dominaram o cenário estadual, Villalba conquistou cinco títulos do Campeonato Gaúcho, consolidando sua importância em uma das fases mais vitoriosas da história colorada.
Após encerrar seu ciclo no Internacional, o atacante ainda defendeu outras equipes do futebol brasileiro antes de colocar um ponto final na carreira. Sua despedida dos gramados aconteceu em 1954, quando atuava pelo Rio Grande, aos 34 anos de idade.
Mesmo depois da aposentadoria, Villalba manteve os laços com o Internacional. Em 1969, retornou ao clube para exercer funções administrativas, permanecendo no Beira-Rio por quase duas décadas. Sua dedicação ao Colorado se estendeu até o fim da vida, permanecendo na instituição até seu falecimento, em 1987, deixando um legado que atravessa gerações e o mantém como um dos maiores nomes da história do Internacional.
